Nur hinein­geschlittert?

Im Sommer 1914 erschien Europa nach aussen hin stabil und wohlhabend. Tatsächlich aber hatte sich der Kontinent in den Jahrzehnten zuvor in ein System gegenseitiger Feindseligkeit verwandelt.

Die fünf Grossmächte Deutschland, Österreich-Ungarn, Russland, Frankreich und Grossbritannien hatten ihre Rüstungsausgaben massiv erhöht, stehende Heere aufgebaut und detaillierte Kriegspläne ausgearbeitet. Dieser weit verbreitete Militarismus war kein Randphänomen, sondern tief in den politischen Kulturen der Zeit verwurzelt.

Parallel dazu hatte sich Europa in zwei rivalisierende Bündnissysteme aufgeteilt. Auf der einen Seite standen Deutschland und Österreich-Ungarn, auf der anderen Russland und Frankreich, mit Grossbritannien im Hintergrund. Diese Allianzen schufen eine gefährliche Logik: Ein militärischer Konflikt zwischen zwei Staaten drohte automatisch die gesamten Bündnissysteme in Bewegung zu setzen.

Besonders angespannt war die Lage auf dem Balkan, wo das Vielvölkerreich Österreich-Ungarn zunehmend unter Druck geriet und das aufstrebende Serbien als direkte Bedrohung wahrnahm.

Am 28. Juni 1914 wurde der österreichisch-ungarische Thronfolger Franz Ferdinand bei einem Staatsbesuch in Sarajevo von einem serbischen Nationalisten ermordet.

Das Attentat war der unmittelbare Auslöser der sogenannten Julikrise, nicht jedoch deren eigentliche Ursache. Entscheidend war, wie die europäischen Grossmächte in den folgenden Wochen auf dieses Ereignis reagierten. Die Julikrise wurde zur eigentlichen Bewährungsprobe: Würden die Regierungen deeskalieren oder die Krise nutzen?

Österreich-Ungarn strebte eine militärische Reaktion gegen Serbien an, scheute jedoch das Risiko einer Konfrontation mit Russland, das Serbien als Schutzmacht betrachtete. Deshalb wandte sich Wien an Berlin.

Am 5. und 6. Juli 1914 sicherten Kaiser Wilhelm II. und Reichskanzler Bethmann Hollweg Österreich-Ungarn bedingungslose deutsche Unterstützung zu, unabhängig davon, welche Konsequenzen eine militärische Aktion nach sich ziehen würde. Dieses Versprechen ist in der Historiografie als Blankoscheck bekannt.

Die deutsche Führung handelte dabei nicht aus Unwissenheit. Sie war sich bewusst, dass eine österreichische Militäraktion gegen Serbien Russland zur Mobilmachung zwingen konnte und damit die Gefahr eines gesamteuropäischen Krieges heraufbeschwor. Gleichwohl wurde diese Zusage erteilt.

Nach der österreichischen Kriegserklärung an Serbien am 28. Juli 1914 trat die Logik der Bündnissysteme in Kraft. Innerhalb von sechs Wochen hatte sich aus einem regionalen Balkankonflikt ein europäischer Grosskrieg entwickelt.

Das Bündnissystem, das ursprünglich als sicherheits­politisches Instrument konzipiert worden war, wirkte in der Krise als Eskalations­verstärker. Kein Staat konnte einen Schritt zurück machen, ohne seine Bündnispartner zu gefährden und das eigene Ansehen zu beschädigen. Die Mobilmachungs­pläne liessen politischen Entscheidungsträgern kaum noch Handlungs­spielraum.

In den Bevölkerungen vieler europäischer Staaten wurde der Kriegsbeginn zunächst mit Begeisterung aufgenommen. Weit verbreitet war die Erwartung eines kurzen Feldzugs.

Diese Einschätzung erwies sich als grundlegend falsch. Bereits nach wenigen Monaten erstarrte die Westfront zu einem System von Schützengräben, das sich von Belgien bis zur Schweizer Grenze erstreckte. Was folgte, waren vier Jahre industrialisierter Massenkrieg: Artilleriebombardements, Giftgaseinsätze und Infanterieangriffe auf befestigte Stellungen kosteten Hunderttausende das Leben, ohne die Frontlinie wesentlich zu verschieben.

Schriftsteller wie Ernst Toller, die zunächst freiwillig in den Krieg gezogen waren, kehrten als überzeugte Pazifisten zurück und hinterliessen eindringliche Zeugnisse über das Ausmass des Leidens.

Der Kriegseintritt der Vereinigten Staaten 1917 und das Scheitern der deutschen Frühjahrs­offensive 1918 machten eine Niederlage des Deutschen Reiches unabwendbar.

Der Zusammenbruch vollzog sich jedoch nicht allein an der Front. Die jahrelange Mangelversorgung der Zivilbevölkerung, wachsende politische Unzufriedenheit und schliesslich die Meuterei von Marinesoldaten in Kiel im Oktober 1918 lösten eine Revolutionswelle aus, die sich rasch über ganz Deutschland ausbreitete.

Am 9. November 1918 dankte Kaiser Wilhelm II. ab. An die Stelle des Kaiserreichs trat die Weimarer Republik, Deutschlands erster demokratischer Staat, gegründet unter dem Druck einer militärischen Niederlage und einer sozialen Revolution.

Die Frage, ob Deutschland in den Ersten Weltkrieg hinein­geschlittert ist, lässt sich nicht mit einem schlichten Ja oder Nein beantworten, wohl aber mit einer differenzierten Einschätzung.

Einerseits gab es strukturelle Faktoren, die kein einzelner Akteur vollständig kontrollieren konnte: das aufgebaute Bündnissystem, den verbreiteten Militarismus und die Eskalationslogik der Mobilmachungspläne. Das Attentat in Sarajevo war zufällig und nicht vorhersehbar.

Andererseits war der Blankoscheck keine erzwungene Reaktion, sondern eine aktive Entscheidung. Die deutsche Führung hatte die Möglichkeit, Österreich-Ungarn zu mässigen und auf diplomatische Lösungen zu drängen. Sie tat es nicht. Wer argumentiert, Deutschland sei einfach hineingeschlittert, unterschätzt den Handlungs­spielraum, den die Entscheidungs­träger damals tatsächlich hatten.

Es wäre jedoch ein Fehler, die handelnden Personen des Jahres 1914 ausschliesslich mit dem Wissen von über hundert Jahren Geschichts­schreibung zu beurteilen.

Die Entscheidungsträger jener Zeit verfügten nicht über diesen Rückblick. Sie handelten unter Zeitdruck, mit unvollständigen Informationen und geprägt von den politischen Denkmustern ihrer Epoche. Was im Nachhinein wie ein erkennbares Muster wirkt, war für die Beteiligten oft schlicht die Reaktion auf die jeweils letzte Entwicklung.

Diese Beobachtung ist nicht nur historisch relevant. Auch in der Gegenwart werden politische Entscheidungen unter Unsicherheit getroffen. Entscheidungen, die im Moment pragmatisch oder defensiv erscheinen mögen, können in der historischen Rückschau als Weichenstellungen erkennbar werden, die niemand in ihrer vollen Tragweite überblickt hat.